Tocha-prateada ou cabeça-de-velho? Como diferenciar os dois cactos brancos

De longe, os dois parecem a mesma planta: uma coluna ereta, esbranquiçada, com cara de cacto de filme. Não é à toa que a tocha-prateada (Cleistocactus strausii) e a cabeça-de-velho (Cephalocereus senilis) são confundidas em lojas, feiras e grupos de cultivo.

Mas basta chegar perto para ver que são bem diferentes. Uma é coberta de espinhos, a outra de pelos. Uma vira uma touceira de colunas, a outra costuma crescer sozinha. Uma floresce em vaso, a outra quase nunca. E essas diferenças mudam a forma de cuidar de cada uma.

As diferenças lado a lado

Espinhos ou pelos: a diferença mais fácil de ver

Esta é a pista que resolve a dúvida na hora.

Na tocha-prateada, cada aréola (o pontinho de onde saem os espinhos) carrega de 30 a 40 espinhos radiais brancos, finos e curtos, e cerca de quatro espinhos centrais amarelados. Eles ficam tão juntos que quase escondem o verde da planta. O visual é de uma escova arrumada, com as costelas ainda visíveis por baixo.

Na cabeça-de-velho, as aréolas soltam de 20 a 30 cerdas longas, de 6 a 12 centímetros, que caem pela coluna como uma cabeleira despenteada. Esses pelos são espinhos modificados e protegem a planta do sol forte. Por baixo deles ficam de um a cinco espinhos centrais amarelados e rígidos.

Uma forma prática de lembrar: se parece escova, é tocha-prateada; se parece cabelo, é cabeça-de-velho.

Só não tire a prova com os dedos. Os pelos macios enganam, e os espinhos escondidos embaixo deles furam.

Uma coluna ou uma touceira

A tocha-prateada ramifica na base. Com os anos, novas colunas brotam ao redor da primeira e formam um conjunto de “tochas” de alturas diferentes. Na natureza, pode passar de 3 metros de altura.

A cabeça-de-velho cresce quase sempre como uma coluna única, sem brotos laterais. No habitat ela pode chegar a mais de 10 metros, mas em vaso o crescimento é tão lento que o exemplar se mantém pequeno por décadas.

Se o seu cacto tem várias colunas finas saindo do mesmo ponto, as chances de ser Cleistocactus são muito maiores.

Espessura e velocidade de crescimento

A coluna da tocha-prateada é fina, em torno de 6 centímetros de diâmetro, e cresce em um ritmo razoável para um cacto colunar.

A cabeça-de-velho é mais robusta e engrossa com a idade, mas ganha só poucos centímetros por ano em vaso. Na prática, isso significa que qualquer marca no topo, como queimadura de sol ou falha nos pelos, fica visível por muito tempo.

Flores: vermelhas de dia ou raras à noite

Aqui a diferença é grande.

A tocha-prateada floresce em cultivo. Quando as colunas passam de uns 45 centímetros, surgem flores tubulares vermelho-escuras, com cerca de 6 centímetros, que saem da lateral da coluna, na horizontal. Elas quase não abrem: só os estames e o estilete aparecem na ponta. O nome do gênero vem justamente do grego kleistos, que significa “fechado”.

A cabeça-de-velho só floresce depois de formar um cefálio, uma área de lã e cerdas que aparece na lateral do topo de plantas maduras. O próprio nome Cephalocereus faz referência a essa “cabeça”. As flores abrem à noite e são visitadas principalmente por morcegos. Mesmo nas estimativas mais otimistas, a planta leva de 10 a 20 anos para chegar lá. Em vaso, é raríssimo.

De onde vem cada um

A tocha-prateada é da Bolívia, do departamento de Tarija, onde cresce em encostas secas entre 1.700 e 2.700 metros de altitude.

A cabeça-de-velho é endêmica do México. A população mais conhecida fica na Barranca de Metztitlán, no estado de Hidalgo, em encostas de solo calcário. A espécie está classificada como Em Perigo pela IUCN, então vale comprar apenas plantas de viveiro.

Essa diferença de origem explica a próxima diferença importante.

Qual aguenta mais frio

A tocha-prateada, vinda da montanha, tolera frio seco muito bem. Com o substrato seco, suporta geadas de até −10 °C.

A cabeça-de-velho gosta mais de calor seco e sofre mais com frio úmido. A raiz apodrece antes de qualquer sinal aparecer no alto da planta.

Para as duas, a regra do inverno é a mesma: rega mínima ou suspensa, como explica o guia de suculentas no inverno. A cabeça-de-velho só pede ainda mais rigor.

Como multiplicar cada um

A tocha-prateada aceita estaca. Corte uma coluna lateral, deixe cicatrizar por uma a duas semanas em lugar sombreado e ventilado e plante em substrato seco. As raízes costumam aparecer entre três e oito semanas. Ela também nasce bem de semente.

A cabeça-de-velho é multiplicada, na prática, só por semente, porque não solta brotos laterais. As mudas demoram anos para formar a cabeleira. O guia de propagação de suculentas explica por que algumas espécies não aceitam estaca.

O que os dois têm em comum no cultivo

Apesar das diferenças, o básico do cuidado é igual:

• Sol pleno o ano inteiro. Com pouca luz, o crescimento novo sai verde, estreito e com espinhos ou pelos ralos. Faça a mudança para o sol aos poucos, como mostra o guia de luz para suculentas.
• Rega só com o substrato seco. E sempre na terra, pela borda do vaso. Espinhos e pelos seguram água e favorecem manchas e podridão. O guia de rega para suculentas ensina a avaliar pelo peso do vaso.
• Substrato bem mineral. Areia grossa, pedrisco e perlita. A cabeça-de-velho aceita bem uma parte de pedrisco calcário, parecido com o solo de onde vem. Veja o guia de substrato para suculentas.
• Vaso pesado e estável. Colunas altas tombam em vaso leve. O guia de vaso para suculentas ajuda na escolha.
• Nada de cultivo dentro de casa. Os dois estiolam longe do sol direto, e o estrago fica marcado na coluna por anos. O guia de suculentas dentro de casa mostra quais espécies aguentam menos luz.

Nos dois casos, fique de olho na cochonilha, que se esconde fácil no meio do branco. Ela se desfaz ao toque de um cotonete e deixa uma marca úmida; espinho e pelo, não. O guia de pragas em suculentas mostra o tratamento.

Outros cactos brancos que entram na confusão

Se o seu cacto não bate com nenhuma das duas descrições, compare com estes:

• Espostoa lanata, o cacto-de-neve: também colunar, mas coberto por uma lã curta e grudada na coluna, com aspecto de feltro, e não por pelos longos e soltos.
• Mammillaria hahniana, o cacto-velhinha: tem pelos brancos, mas o corpo é redondo, não colunar.

Ainda em dúvida? O guia para identificar suculentas ajuda a chegar à espécie pelo formato e pela textura. E, se já sabe qual tem em casa, as fichas completas da tocha-prateada e da cabeça-de-velho trazem todos os cuidados em detalhe.